Socialinė inžinerija vadinami įvairūs kenkėjiškais tikslais atliekami veiksmai, kuriems pasitelkiama psichologinė manipuliacija, pasinaudojant žmogiškais jausmais, tokiais kaip baimė, stresas, skubėjimas ar pasitikėjimas, ir išviliojama jautri asmeninė ar organizacijos informacija, arba žmonės yra apgaunami ir to nežinodami netyčia atveria saugumo spragas, kurias išnaudoja sukčiai. Socialinės inžinerijos atakos dažnai vyksta palaipsniui, renkant duomenis, kurie bus reikalingi būsimoms atakoms įvykdyti.
Vienas dažniausių socialinės inžinerijos atakų tipų yra „phishing“ – sukčiavimas apsimetant kitu asmeniu ar įmone. Šiuo būdu sukčiai, naudodamiesi el.paštu, pokalbių programėlėmis, netikromis interneto svetainėmis ar panašiomis priemonėmis, siekia išvilioti asmeninių ar darbo aplinkos paskyrų, banko prisijungimo ir kt. jautrius duomenis bei sukelti materialinę ar reputacinę žalą. Labai dažnai kenkėjiškų atakų taikiniais tampa nauji organizacijos darbuotojai ir įmonės klientai. Visoms socialinės inžinerijos atakoms įvykdyti naudojamas žmogiškasis faktorius, t.y. kai asmuo, tinkamai neįvertinęs gauto el. laiško kilmės, atlieka pavestus veiksmus ir tokiu būdu įdiegia kenkėjišką programą, atskleidžia kitus duomenis ar atlieka kitokią žalą sukeliančius veiksmus.